Το ελεύθερο λογισμικό πηγάζει από την κουλτούρα των hackers, η οποία γεννήθηκε σε πανεπιστήμια όπως το MIT και το Berkeley τις δεκαετίες του '60 και του '70, με έντονες επιρροές από τους hippies και τον αναρχισμό. Στους hackers άρεσε να δίνουν έξυπνες λύσεις σε περίπλοκα προβλήματα και έγραφαν λογισμικό γιατί το χρειάζονταν και θεωρούσαν απόλυτα φυσιολογικό να μοιράζονται κώδικα και τεχνογνωσία.

Όταν όμως οι εταιρίες άρχισαν να αντιλαμβάνονται το λογισμικό ως προιόν, στα προγράμματα εμφανίστηκαν σημειώσεις για τα πνευματικά δικαιώματα. Δεν ήταν πλέον δεδομένη η πρόσβαση στον πηγαίο κώδικα και κατά συνέπεια ούτε η δυνατότητα να μελετηθεί, να τροποποιθεί, και να μοιραστεί το λογισμικό. Για να αντιστρέψει αυτή την κατάσταση ο Richard Stallman ίδρυσε το 1983 το GNU project, μια απόπειρα να υλοποιηθεί ένα ολόκληρο ελεύθερο λειτουργικό σύστημα από το μηδέν.